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Le 6 décembre est la date de la Saint-Nicolas (aussi orthographiée St Nicolas). Fêté traditionnellement dans plusieurs pays d’Europe du Nord et de l’Est, ainsi que dans le nord de la France, ce Saint Patron distribue des cadeaux aux enfants sages. Au-delà de sa ressemblance avec le Père Noël, ce Saint Chrétien fait partie d’une tradition qui remonte au VIème siècle. Voici quelques explications avec viversum.

Qui était Saint Nicolas de Myre ?

Le nom complet de Saint Nicolas est Nicolas de Myre. Il est né à Patare en Lycie aux alentours de l’année 270 et mort en 345. Evêque de Myre, il est surtout connu historiquement pour avoir participé au premier concile de Nicée, un rassemblement des Evêques de l’Empire Romain. Il a été capturé au cours de la persécution des Chrétiens de 310 et torturé. Saint Nicolas est également connu pour avoir distribué la richesse dont il avait hérité aux pauvres.

Le culte de Saint Nicolas est apparu au VIème siècle en Orient, pour ensuite se répandre jusqu’en Occident à partir du XIème siècle. C’est un personnage important de la chrétienté, qui est représenté comme le Saint Patron de nombreuses protections et groupements. Il protège bien évidemment les enfants, mais ses voyages en font aussi le protecteur des marins ainsi que des marchands.

Date de la Saint-Nicolas

La date de la Saint-Nicolas est le 6 décembre. Comme elle est relativement proche de Noël, les deux fêtes sont parfois associées. Une autre date moins connue peut être utilisée pour célébrer Saint-Nicolas : le 9 mai. Il s’agit du jour où son corps a été transporté de Myre à Bari.

La légende de la Saint-Nicolas

La légende de la Saint-Nicolas est la suivante. En Lorraine, trois enfants partis récolter à manger dans les champs se perdirent sur le chemin du retour et furent forcés de trouver refuge dans la maison de Pierre Lenoir. Ce dernier était boucher et tua les enfants avec son grand couteau avant de les découper en morceaux et de les conserver dans des tonneaux de sel, pour en faire du petit salé.

Saint Nicolas chevauchait dans les environs et frappa à la porte. L’homme, ne pouvant refuser un évêque, l’invita à dîner. Saint Nicolas demanda alors du petit salé, forçant l’homme à avouer son crime. L’évêque reconstitua et ressuscita les enfants, avant d’enchaîner le boucher à son âne pour le punir. Pierre Lenoir devint ainsi le Père Fouettard, caractérisé entre autres par son humeur irascible et sa distribution de punitions aux enfants mauvais. Le Père Fouettard est représenté comme un homme hirsute et caché sous un capuchon, qui accompagne Saint Nicolas lors de la distribution de cadeaux. Saint Nicolas est quant à lui représenté comme un être saint, vêtu des habits d’un évêque et portant une longue barbe immaculée.

La fête des enfants

Lors de la date de la Saint-Nicolas, la tradition veut que les enfants sages reçoivent cadeaux et friandises. Ceux n’ayant pas été sages peuvent recevoir un martinet de la part du Père Fouettard. Cela arrive heureusement rarement car il est possible de leur pardonner s’ils se repentent. En plus de martinets, il peut aussi donner aux enfants du charbon, des pommes de terre ou encore des oignons.

Plusieurs autres traditions entourent la Saint-Nicolas. Il est courant de donner une orange, aussi appelée pomme d’or, lors de la célébration de la fête. Aux Pays Bas, la fête du Saint est l’occasion d’un défilé dans les rues des villes. En Belgique, il est courant pour les entreprises d’offrir à leurs employés chocolats, spéculoos et mandarines à l’occasion du 6 décembre.

Et le Père Noël dans tout ça ?

Saint-Nicolas est à l’origine du Père Noël. Au départ, ce sont les émigrés Hollandais qui emportèrent leur tradition à la Nouvelle Amsterdam (New York). Par déformation linguistique, Saint Nicolas devint Santa Claus, appelé Père Noël en France. La tradition a gardé la coutume de distribuer des cadeaux aux enfants (et aux adultes !) ainsi que la notion d’enfants sages.

Pour en savoir plus sur les Saint Patrons et leurs attributs, ou pour savoir ce que vous réserve ce début d’année 2018, n’hésitez pas à contacter les équipes de viversum.